2013年的時候，一個名為“暗能量巡天”（Dark Energy Survey）的天文學研究項目正式啟動，其研究目的主要是探索“暗能量”這種驅(qū)使宇宙加速膨脹的神秘力量的本質(zhì)。

該項目使用了一臺5.7億像素的高清晰度數(shù)碼相機——“暗能量相機”，在2013年至2018年間，這臺相機共進行了六個觀測季，覆蓋了南半球大約5000平方度的天區(qū)，并在近紫外、可見光和近紅外波段拍攝到了大量的星空照片。

這些照片除了可以用于研究“暗能量”之外，還有另一種研究價值，那就是它們可以幫助我們尋找太陽系中的那些遠距離的小天體，2021年，該項目的研究人員開發(fā)了一種算法，可以從“暗能量相機”拍攝到的照片中篩選出那些運動緩慢、亮度微弱、之前很難察覺到的小天體。

【資料圖】

在篩選過程中，研究人員發(fā)現(xiàn)了一個不斷向我們接近的小天體，它的“個頭”看上去很大，初步估計其直徑至少有100公里。此次發(fā)現(xiàn)很快就引發(fā)了科學界的關注，在接下來時間里，科學家利用多種觀測設備對這個小天體進行了大量的觀測與研究，最終得出的結(jié)論是，它是一顆超級彗星，其直徑大約有137公里，比已知的任何彗星都要大得多，換言之，它是人類觀測史上最大的彗星。

這顆超級彗星隨后被命名為“C/2014 UN 271”，它最早出現(xiàn)在2014年3月的照片中，當時它與地球的距離約為29個天文單位，大概相當于海王星到太陽的距離，但隨著時間的推移，它與地球的距離卻越來越近，而這也就意味著，這顆史上最大的彗星正在向地球逼近。

不得不說，這是一個令人擔心的消息，畢竟我們都知道，恐龍的滅絕就是一顆小行星撞擊了地球所導致的，進一步講，那顆滅絕恐龍的小行星，其直徑大約有10公里，而“C/2014 UN 271”的直徑卻有137公里！盡管彗星的物質(zhì)結(jié)構(gòu)比小行星松散得多，但一顆如此巨大的彗星還是不可小覷。

可以想象的是，如果這顆超級彗星撞上了地球，那我們?nèi)祟惥蛻K了。那么，它會不會撞上地球呢？我們來看看科學家怎么說。

就目前的情況來看，“C/2014 UN 271”在天空中位于網(wǎng)罟座，距離太陽約17.17個天文單位，距離地球約17.3個天文單位，通過對它的長期觀測和分析，科學家已經(jīng)確定，它是一顆起源于“奧爾特云”的長周期彗星。這種彗星的特點就是，它們會沿著一種極為狹長的橢圓軌道圍繞著太陽運行，其近日點位于太陽附近，而遠日點則非常遙遠。

我們知道，太陽系有一個“黃道面”，包括地球在內(nèi)的八大行星基本上都是運行在這個平面上，觀測數(shù)據(jù)表明，“C/2014 UN 271”的運行軌道并不在這個平面上，實際上，它目前正在從南天區(qū)向北天區(qū)運動，也就是說，這顆超級彗星在未來會直接穿過“黃道面”。

（↑標記的位置是2200年的位置）

從理論上來講，如果“C/2014 UN 271”穿過“黃道面”的位置與地球所在的位置重合，或者與地球距離不遠，那它就有撞上地球的可能。

按照“C/2014 UN 271”當前的運行軌跡來計算，它將在2031年1月23日左右到達近日點，屆時它與太陽的距離大約為10.95個天文單位，在此之后，它將于同年的8月8日左右穿過“黃道面”，屆時它與太陽的距離大約為12個天文單位，而在這個過程中，它與地球的最近距離會在2031年4月5日左右出現(xiàn)，屆時它與地球的距離約為10.1個天文單位。

也就是說，盡管目前我們看到這顆超級彗星正在向地球逼近，但這樣的情況并不會一直持續(xù)，在它抵達近地點之后，它就會“漸行漸遠”。

要知道土星公轉(zhuǎn)軌道的半長軸大約為9.5826個天文單位，也就是說，即使是“C/2014 UN 271”離地球最近的時候，它也比土星更遠，這種距離可以說是非常安全的，就算它在未來會受到其他天體的引力擾動，也不可能讓它的軌道改變到足以威脅地球的程度，因此科學家給出的結(jié)論是：我們完全不必擔心這顆超級彗星會在未來撞上地球。

值得一提的是，由于距離太遠，即使是“C/2014 UN 271”最接近地球的時候，其視星等最亮也只有13等，因此我們是無法用肉眼直接看到它的，如果想要看到這顆史上最大的彗星，就需要使用口徑較大的天文望遠鏡才行。